最近、セレッソ大阪の試合を見ていて気になる選手がいる。
GKの中村航輔だ。
「そこまで止めるか」と思うようなシュートを弾き出す。
この4月にはJリーグ百年構想リーグの月間ベストセーブ賞も受賞した。
そして2026/27シーズンに入っても、その存在感は変わらない。
そんな姿を見ていて、ふと思った。
中村航輔って、最近までどこにいたんだ？
柏レイソルで活躍していたことは覚えている。
日本代表にも選ばれ、2018年のロシアワールドカップにも行った。
ところが、そこから私の中にある「中村航輔の記憶」が途切れている。
久しぶりにJリーグで見た姿は、柏時代よりずっとワイルドになっていた。
調べてみると、空白に見えていた時間にはポルトガルでの挑戦があり、思い描いたステップアップが実現しなかった時期があり、所属クラブのない時間まであった。
さらに柏時代までさかのぼれば、短期間に2度の脳震盪を経験している。
それでも現在、中村航輔は再びJリーグのゴールマウスに立っている。
今回は、私の中からすっぽり抜け落ちていた中村航輔の時間をたどってみたい。
スーパーセーブ連発の中村航輔、そういえばどこにいた？
2026年1月、中村航輔はセレッソ大阪へ加入した。
背番号は23。
柏レイソルのアカデミーで育ち、トップチーム、アビスパ福岡への期限付き移籍、再び柏、そしてポルトガルのポルティモネンセSCを経てのJリーグ復帰だった。
セレッソ加入後の活躍はすぐに目に見える形になった。
百年構想リーグでは失点を抑えたチームの守備を支え、4月には月間ベストセーブ賞を受賞。
セレッソ大阪もシーズンを振り返り、中村の加入と活躍が大きなインパクトを残したと評価している。
さらに2026/27シーズンに入ってもスーパーセーブを連発。
「昔の名前で出ています」ではない。
現在進行形でセレッソの守護神なのだ。
だからこそ私は不思議になった。
これほどのGKを、なぜしばらくJリーグで見なかったのだろう。
答えはシンプルだった。
日本にいなかったのだ。
中村航輔は柏レイソルからポルトガルへ渡っていた
中村航輔が柏レイソルを離れたのは2021年。
移籍先はポルトガルのポルティモネンセSCだった。
海外へ渡った理由について、中村本人が2026年のセレッソ大阪公式インタビューで振り返っている。
日本代表で活動する中で、欧州でプレーしたいという気持ちが強くなっていったという。
つまり、柏を離れたのは出場機会を失って逃げるように海外へ向かったわけではない。
自分から欧州を目指した挑戦だった。
そして実際にポルトガルで試合に出場し、活躍できたシーズンもあった。
中村はそこで満足せず、さらに上のレベルへの移籍も目指していたという。
ここが私にはいかにも中村航輔らしく感じる。
柏時代の中村には、ゴール前でシュートが飛んでくるのを待っているGKという印象がない。
相手との距離を一気に詰める。
身体を投げ出す。
止められるなら行く。
そのプレースタイルと同じように、キャリアでも前へ出ようとしたのだろう。
ところが、サッカー選手のキャリアは思った通りには進まない。
欧州でもう一つ上へ――しかし移籍は実現しなかった
ポルティモネンセで結果を残し、中村航輔は欧州でもう一段上のレベルを目指した。
しかし、本人によれば移籍は成立しなかった。
そして2025年1月、ポルティモネンセを退団する。
ここからが、今回調べていて私が一番驚いたところだった。
中村航輔は所属クラブのない期間を過ごしている。
日本代表としてワールドカップへ行ったGK。
Jリーグのベストイレブンにも選ばれたGK。
欧州でもプレーしたGK。
その選手が、次に所属するクラブを探しながらトレーニングを続けていた。
本人はこの時期について、周囲のサポートを受けながら、少しでも上手くなるために練習を続け、さまざまな可能性を探していたと振り返っている。
私はここに引っ掛かった。
所属先がない。
普通なら「キャリアが止まった時間」と考えてしまう。
でも中村航輔にとっては違ったのではないか。
試合に出る場所がなくても、GKとして上手くなることはやめていなかった。
だからセレッソのゴールマウスに立ったとき、すぐにあれだけのプレーができたのではないかと思う。
空白に見えた時間は、空っぽではなかった。
中村航輔が「変わった」と検索されるのはなぜ？
久しぶりに中村航輔を見て、「変わった」と感じた人は私だけではないようだ。
実際に「中村航輔 変わった」という検索需要がある。
柏時代の中村を思い浮かべてから現在の姿を見ると、その理由は分かる。
若々しい印象だった顔には髭が加わり、全体的に精悍でワイルドな雰囲気になった。
「こんな感じだったっけ？」
久しぶりに見れば、そう思うのも無理はない。
ただ、今回その間の経歴を追ってみると、私には単純なビフォーアフターには見えなくなった。
柏を離れて日本の外へ出た。
ポルトガルで約4年間を過ごした。
さらに上を目指した。
それが思い通りにならなかった。
クラブに所属しない時間も経験した。
そして30代になって日本へ帰ってきた。
そりゃあ、変わるだろう。
むしろ何も変わっていないほうがおかしい。
髭や髪型だけではない。
柏でゴールを守っていた若い中村航輔から、いくつもの経験を抱えたGKになってJリーグへ戻ってきた。
現在の風貌は、その時間まで含めて「変わった」ように私には見える。
中村航輔を襲った2018年の2度の脳震盪
中村航輔の過去をたどると、どうしても避けて通れない出来事がある。
2018年に経験した2度の脳震盪だ。
最初は5月20日の名古屋グランパス戦。
中村はゴール前のプレーで相手選手と交錯し、頭部を強く打った。
診断は脳震盪と頸椎捻挫。
しかも、この時期はロシアワールドカップの日本代表メンバーが決まろうとしていたタイミングだった。
出典：柏レイソル「日立台広報日記」2018年5月20日 名古屋戦
それでも中村は5月24日に日本代表へ合流する。
出典：JFA「SAMURAI BLUE、GK中村選手、山口選手ら合流」
JFAによると、別メニューながらグラウンドで身体を動かし、本人も痛みはないこと、脳震盪からの回復プログラム上は間に合うという判断であることを話していた。
そして5月31日、中村航輔はロシアワールドカップに臨む23人に入った。
川島永嗣、東口順昭とともに選ばれた23歳のGKだった。
出典：JFA「2018 FIFAワールドカップ ロシア 日本代表招集メンバー」
ところがワールドカップから帰国した直後、再びアクシデントが起きる。
7月18日のFC東京戦。
クロスへ反応した中村の頭部に相手選手の膝が当たり、再び負傷交代。
柏レイソルは検査の結果、脳震盪と診断されたことを公式に発表している。
5月と7月。
わずか約2か月の間に2度だった。
柏レイソルのクラブ史にも、2018年について「中村航輔が2度目の脳震盪により長期離脱を余儀なくされた」と記録されている。
ここから先を勝手につなげることはできない。
その後の代表歴や海外移籍が、この2度の脳震盪によってどう変わったのかを本人が明確に語っているわけではないからだ。
ただ、当時の中村航輔を知るうえで忘れてはいけない出来事だと思う。
何よりGKというポジションの怖さを感じる。
止めるためなら、相手が飛び込んでくる場所にも身体を出さなければならない。
中村航輔のスーパーセーブに私たちは沸く。
しかし、そのプレーは時にこれほどの危険と隣り合わせでもある。
それでも中村航輔はロシアワールドカップへ行った
2018年の中村航輔は23歳だった。
前年の2017年にはJリーグベストイレブンに選出。
Jリーグ公式も当時、中村を「次世代の日本代表GKを担う存在」として紹介している。
現在から振り返ると、ここは少し不思議な感覚になる。
2026年ワールドカップの日本代表GKに中村航輔の名前はない。
しかし8年前には、確かに日本代表の未来を担うGKの一人だった。
しかもワールドカップ直前に脳震盪と頸椎捻挫を負いながら回復プログラムを進め、ロシアへ向かった。
本大会での出場はなかった。
それでも23歳でワールドカップの舞台までたどり着いた事実は変わらない。
その後、日本代表のゴールマウスを長く守る未来を想像した人も多かったのではないだろうか。
私もその一人だったと思う。
だからこそ、いつの間にか中村航輔をJリーグで見なくなったことが、「そういえば、どこにいた？」という今回の疑問につながった。
中村航輔はセレッソ大阪からのオファーを迷わず受けた
所属クラブのない期間を経て、中村航輔に声をかけたのがセレッソ大阪だった。
2026年1月4日に加入が正式発表された。
中村は後のクラブ公式インタビューで、セレッソからオファーを受けた際について「決断に時間は必要ありませんでした」と振り返っている。
「偉大な歴史と伝統を持つセレッソ大阪に加入できたことを、大変光栄に思っております」と本人名義でコメントしています。
ここは今回、中村航輔の足跡を追っていて印象に残った言葉だった。
欧州でもう一つ上の舞台を目指し、ポルティモネンセ退団後もさまざまな可能性を探していた選手である。
その中村が、セレッソからのオファーには時間をかけなかった。
なぜ即決できたのか。
その理由をこちらで勝手に決めることはできない。
ただ、少なくとも「欧州で行き場を失ったから仕方なく日本へ戻った」という印象とは違う。
中村航輔自身が選択肢を探し続けた末に届いたセレッソからのオファーを、自分の次の場所として迷わず選んだ。
そして、この決断によって私も再び中村航輔を見ることになった。
しかも「帰ってきた元日本代表GK」というだけではない。
スーパーセーブで試合の流れを変えるGKとしてだ。
2026年9月には、8月度の2026/27明治安田Jリーグ月間ベストセーブも受賞している。
4月に続いて、まただ。
出典：Jリーグ「2026/27シーズン9月度 月間ベストセーブ 中村航輔」
私が最近「中村航輔、止めるなあ」と感じていたのも、どうやら気のせいではなかったらしい。
中村航輔は「変わった」のではなく歩き続けてきた
「中村航輔って、どこにいたんだ？」
今回の記事は、そこから始まった。
調べてみれば、別に消えていたわけではない。
ポルトガルにいた。
さらに上の舞台を目指していた。
移籍が成立しない時間もあった。
所属クラブがなくてもトレーニングを続けていた。
そして2026年、セレッソ大阪で再びJリーグのゴールマウスに立った。
柏時代まで戻れば、23歳でワールドカップへ行き、その直前と直後には2度の脳震盪も経験している。
久しぶりに見た中村航輔は確かに変わった。
髭も生えた。
風貌もワイルドになった。
でも、変わったのはそこだけではないのだろう。
柏レイソルで日本代表の未来を期待された若いGKと、現在セレッソ大阪でシュートを止め続けている31歳のGK。
その間には8年という時間がある。
そして、その8年間を知ってから現在のスーパーセーブを見ると、私には少し違って見える。
ああ、中村航輔だ。
どこにいたんだと思ったけれど、ずっとゴールキーパーをやっていたんだな。
そして今、またJリーグで止めている。
私が見ていなかった時間まで背負って。
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